Anna stava davanti alla grande finestra della camera da letto principale, guardando il giardino inondato dalla luce della luna. Le sue mani tremavano leggermente mentre scioglieva la forcina che teneva raccolti i suoi capelli.
Sapeva cosa sarebbe successo. Si era preparata mentalmente a questo momento fin dal giorno in cui i suoi genitori avevano annunciato la «grande notizia»: il suo fidanzamento con Ivan Sergeevič, un uomo d’affari tre volte più vecchio di lei, ma dieci volte più ricco di tutti i conoscenti della famiglia messi insieme.
Sentì la porta della camera da letto aprirsi e i suoi passi avvicinarsi. Non si voltò.
«Anna», la sua voce era sorprendentemente dolce, «per favore, siediti. Dobbiamo parlare.»
Lentamente si girò verso di lui e vide Ivan Sergeevič accanto a una poltrona. Non indossava più la giacca del suo abito da sposo, ma era ancora vestito con una camicia bianca e pantaloni eleganti.
I suoi capelli grigi erano perfettamente pettinati e i suoi occhi grigi la guardavano con un’espressione che non riusciva a decifrare.
Con il cuore che batteva forte, Anna si sedette sul bordo del grande letto, preparandosi a quello che pensava sarebbe stato il momento più umiliante della sua vita.
Ivan Sergeevič rimase in piedi, le mani nelle tasche dei pantaloni, osservandola attentamente.
«So che non volevi questo matrimonio», disse direttamente. «So che i tuoi genitori ti hanno convinta o, per essere più precisi, costretta.»
Anna alzò lo sguardo sorpresa dalla sua sincerità.
«Prima che accada qualsiasi altra cosa», continuò, «vorrei chiederti una cosa.»
Anna deglutì a secco. Ecco, era arrivato il momento.
«Vorrei che mi promettessi una cosa», disse Ivan Sergeevič, estraendo una cartella dal cassetto del comodino. «Vorrei che tu terminassi i tuoi studi.»
Anna rimase seduta con la bocca semiaperta, incapace di comprendere ciò che aveva appena sentito.
«Come, scusa?»
«I tuoi studi. La facoltà di medicina. Al terzo anno, se non sbaglio.»
Lei annuì, ancora sotto shock.
«Ho preparato questi documenti per te», continuò, porgendole la cartella. «È un conto bancario a tuo nome, con abbastanza soldi per coprire tutte le spese universitarie e di vita per i prossimi anni.»
«Voglio che tu finisca i tuoi studi e diventi il medico che hai sempre voluto essere.»
Con le mani tremanti, Anna aprì il raccoglitore. All’interno c’erano estratti conto, documenti per un appartamento vicino all’università e altre carte che riusciva a malapena a leggere, perché le lacrime le offuscavano la vista.
«Non capisco», sussurrò. «Perché?»
Ivan Sergeevič si sedette nella poltrona, appariva improvvisamente più vecchio e stanco.
«Mia moglie, Ekaterina, è morta cinque anni fa», cominciò, fissando il vuoto. «Era un’oncologa. La persona più impegnata che io abbia mai conosciuto. Ha salvato centinaia di vite, ma non ha potuto salvare la propria.»
Fece una pausa e si passò la mano sul viso.
«Quando ti vidi per la prima volta a quella gala di beneficenza, dove tuo padre cercava di attirare la mia attenzione, vidi nei tuoi occhi la stessa passione per la medicina che aveva lei. La stessa determinazione.»
Anna era confusa.
«Ma… il matrimonio? Perché mi hai sposata, se volevi solo aiutarmi con gli studi?»
Ivan Sergeevič sorrise tristemente.
«Tuo padre aveva grossi debiti. Molto grossi. Mi propose un accordo – la tua mano in cambio della cancellazione dei suoi debiti. È stata una sua idea, non mia.
Ma quando vidi la disperazione della tua famiglia e capii che avresti potuto abbandonare gli studi per lavorare e aiutarli… accettai.»
Si alzò e si avvicinò alla finestra.
«Non ho intenzione di essere un vero marito per te, Anna. Ho sessant’anni, e tu hai ancora tutta la vita davanti.
Tutto quello che voglio è che tu abbia l’opportunità che Ekaterina ha tanto apprezzato – la possibilità di aiutare le persone attraverso la medicina.»
Anna non poteva credere alle sue orecchie. Tutti i suoi sospetti, le sue paure, tutte le lacrime versate in segreto…
«Ma cosa dirai alla gente? Ai miei genitori?»
«Ufficialmente siamo sposati. Tu vivrai nell’appartamento vicino all’università, e io resterò qui.
Ci vedremo di tanto in tanto agli eventi sociali e interpreteremo la parte della coppia felice. Nel frattempo tu seguirai il tuo sogno.»
Si voltò verso di lei e, per la prima volta, Anna vide dolcezza nei suoi occhi grigi.
«Quando avrai finito la specializzazione e sarai una dottoressa a tutti gli effetti, ci separeremo in silenzio.
Sarai libera di vivere la tua vita come vuoi – con chi vuoi. Tutto ciò che ti chiedo è che tu usi il tuo talento per aiutare le persone, come avrebbe fatto Ekaterina.»
Anna si alzò, stringendo la cartella al petto, le lacrime che le scendevano liberamente sul viso.
«Perché lo fai per me? Non mi conosci nemmeno.»
Ivan Sergeevič sorrise – un sorriso vero che gli trasformò il volto.
«Perché ho visto troppe vite sprecate per il denaro e il potere. Perché Ekaterina avrebbe voluto che facessi qualcosa di significativo con tutto questo,» – fece un gesto vago verso la casa imponente – «E forse lei, da qualche parte, sta ancora vegliando su di me, e io voglio essere l’uomo che lei ha amato.»
i avviò verso la porta, pronto ad andarsene.
«La tua stanza è pronta – la prima camera a sinistra nel corridoio. Riposati. Domani ti porterò al tuo nuovo appartamento e ti spiegherò tutti gli accordi.»
Con la mano sulla maniglia, aggiunse: «Ah, e Anna? Congratulazioni per il primo posto all’esame di anatomia del semestre scorso. Ekaterina sarebbe stata fiera di te.»
La porta si chiuse silenziosamente alle sue spalle, lasciando Anna in piedi al centro della stanza – con la cartella in mano e un travolgente senso di sollievo e stupore.
Per la prima volta da mesi, Anna sentì speranza. Non solo perché era scampata a ciò che credeva fosse un incubo, ma perché – in modo del tutto inaspettato – aveva trovato un alleato dove si aspettava un carnefice.
Mentre si avviava verso la sua stanza, pensò alla donna che non aveva mai conosciuto – Ekaterina – e la ringraziò in silenzio per aver ispirato bontà e compassione anche oltre la morte.
Quella notte, Anna si addormentò con un sorriso sulle labbra – e sognò non la paura del futuro, ma le vite che un giorno avrebbe salvato, quando sarebbe finalmente diventata la dottoressa che aveva sempre voluto essere.
Tre anni dopo quella strana notte di nozze, la dottoressa Anna Sergeevna si trovò di fronte al suo primo paziente come specializzanda – con una fiducia e una determinazione che emanavano da ogni fibra del suo essere.
E in un angolo del suo cuore portava gratitudine per il vecchio dagli occhi grigi che non le aveva dato solo la libertà, ma anche una lezione profonda su generosità e dignità.
Ivan Sergeevič non aveva mai chiesto nulla in cambio – solo che lei diventasse la dottoressa appassionata che aveva visto in lei fin dal principio.
E ora, con indosso il camice bianco che rappresentava tutto ciò che aveva sognato, Anna era decisa a onorare quella promessa ogni singolo giorno della sua carriera.
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