Stavo tornando a casa quando ho visto una bambina su un autobus scolastico, che picchiava contro il finestrino posteriore terrorizzata. Il mio mondo si fermò. Qualcosa non andava affatto. Ma quale pericolo poteva mai correre una piccola bambina su un autobus scolastico apparentemente sicuro? Ho inseguito l’autobus per scoprirlo, solo per sentire il cuore saltare un battito.
La pioggia picchiava contro il mio parabrezza mentre tornavo a casa, ogni goccia risuonava con il peso nel mio cuore. Oggi doveva essere il giorno peggiore della mia vita. Prima, il mio fidanzato aveva annullato il nostro matrimonio la settimana scorsa e ora avevo appena perso il lavoro. La mia mente era un groviglio di pensieri ed emozioni…
“Calmati, Mollie,” sussurrai a me stessa, con le nocche bianche sul volante. “Deve esserci un altro modo. Se una porta si chiude, un’altra si apre, giusto?”
Ma le parole sembravano vuote. Come avrei potuto tornare a casa e dire a mamma che mi avevano licenziato?
Si sarebbe preoccupata a morte. Da quando è morto papà, era stata la mia roccia, e l’ultima cosa che volevo era deluderla.
Il mio telefono vibrò per la quinta volta. Mamma di nuovo. Mi fermai sul marciapiede e risposi.
“Sì, mamma, sarò lì tra dieci minuti. Sto guidando…”
“Mollie, tesoro, hai visto le previsioni del tempo? Sta arrivando una grande tempesta. Per favore, fai attenzione.”
Ingurgitai a fatica. Questa tempesta non era niente in confronto a quella che stava imperversando dentro di me.
“Sì, sì, non ti preoccupare. Arrivo presto.”
“Tutto bene? Sembri strana.”
“Sto bene, mamma. Solo… stanca. Devo guidare, ok? Ti voglio bene,” chiusi la chiamata, con la gola stretta.
Come avrei potuto dirle che avevo perso il lavoro solo per aver parlato con i superiori? Avevano usato la scusa di “non aver raggiunto gli obiettivi trimestrali”, ma sapevo qual era il vero motivo.
“Cosa potrebbe andare male ora?” mormorai, rimettendo l’auto in marcia.
Poco sapevo che stavo per scoprirlo.
Mentre mi rimettevo nel traffico, un autobus scolastico giallo passò accanto a me. Qualcosa attirò la mia attenzione nel finestrino posteriore: una bambina, il suo viso premuto contro il vetro, i suoi piccoli pugni che colpivano freneticamente. Stava gridando aiuto.
“Cosa diavolo…? Oh mio Dio… sta bene?” esclamai.
Senza pensarci, affondai il piede sull’acceleratore, correndo dietro all’autobus. La bambina era chiaramente in difficoltà, ma perché? In quale tipo di pericolo poteva essere su un autobus scolastico apparentemente sicuro?
“Arrivo, tieni duro, tesoro,” mormorai, suonando il clacson ripetutamente.
Il conducente dell’autobus sembrava non accorgersene, continuando per la sua strada come se nulla fosse. Con la paura che mi cresceva nel petto, presi una decisione impulsiva. Svoltai intorno all’autobus e gli tagliai la strada, costringendolo a fermarsi nel mezzo della strada trafficata.
Il conducente, un uomo robusto con un folto baffo nero, uscì furioso. “Che diavolo stai facendo, signora? Avresti potuto causare un incidente!”
Lo ignorai, spingendomi oltre e correndo sull’autobus. Il rumore mi colpì come un muro. I bambini si radunarono attorno alla ragazza, urlando e ridendo.
Corse verso il retro, dove la piccola era seduta da sola, il viso ora rosso e rigato di lacrime. Quando la raggiunsi, mi fermai. Non era affatto quello che mi aspettavo.
“Oh mio Dio! Hai un attacco d’asma?”
La bambina annuì freneticamente, il petto che si alzava mentre lottava per respirare. Mi inginocchiai accanto al suo posto, il cuore che batteva all’impazzata.
“Come ti chiami, tesoro?” chiesi, cercando di mantenere la voce calma.
Indicò la carta d’identità appesa al collo. Si chiamava Chelsea.
“Va bene, Chelsea, ti aiuteremo. Dov’è il tuo inalatore?”
Chelsea scosse la testa, incapace di parlare. Alzai lo sguardo e vidi che il conducente mi aveva seguito, il suo volto era pallido.
“Sai dove si trova il suo inalatore?”
Scosse la testa. “Io… non sapevo nemmeno che stesse avendo problemi. Qui dietro è così rumoroso, non potevo sentire nulla.”
Trattenni un’irritazione e iniziai a cercare nello zaino di Chelsea. Niente. La panico mi attanagliava mentre osservavo le labbra della piccola iniziare a diventare blu.
“Aiutami a cercare!” urlai al conducente.
Cercammo sotto i sedili, nel corridoio, ovunque potessimo pensare. Con orrore, mi resi conto che gli altri bambini stavano ridendo, alcuni addirittura puntando il dito contro Chelsea.
“Non è divertente!” sgridai. “Ha bisogno di aiuto!”
Fu allora che mi colpì. Iniziai a prendere tutti i loro zaini, ignorando le loro proteste.
“Ehi, non puoi farlo!” urlò un ragazzo con le lentiggini.
Lo trovai nel terzo zaino che controllai: un inalatore blu con il nome di Chelsea sopra. Mi girai verso il ragazzo che possedeva lo zaino.
“Perché ce l’hai?”
Lui distolse lo sguardo, borbottando: “Era solo uno scherzo.”
“Uno scherzo? Poteva morire!”
Corse di nuovo verso Chelsea, aiutandola a usare l’inalatore. Gradualmente, il suo respiro si stabilizzò e il colore tornò al suo viso. Le presi la mano, mormorando parole rassicuranti mentre si riprendeva.
Il conducente stava lì, tormentandosi le mani. “Mi dispiace tanto. Non avevo idea…”
Mi girai verso di lui, la mia rabbia che esplodeva. “Questi bambini sono tua responsabilità! Avresti dovuto controllare cosa stava succedendo quando hai sentito un trambusto!”
Annui, con un’espressione colpevole. “Hai ragione. Mi dispiace.”
Chelsea mi tirò la manica, la sua voce era appena un sussurro. “Grazie.”
Queste due parole mi colpirono più di qualsiasi altra cosa fosse successa quel giorno. Non potevo lasciarla sola dopo questo.
“Rimarrò con te finché non ti riporterò a casa, va bene?”
Chelsea annuì, un piccolo sorriso sul suo viso rigato di lacrime.
Mi girai verso il conducente. “Voglio spostare la mia auto e viaggiare con lei. Va bene?”
Annui rapidamente. “Certo. È il minimo che possiamo fare dopo… beh, tutto.”
Mentre scendevo dall’autobus per spostare la mia auto nel parcheggio vicino, mi resi conto che le mie mani tremavano. Che giornata era stata.
Tornata sull’autobus, mi sedetti accanto a Chelsea, la mia mano confortante sulle sue spalle. Gli altri bambini erano insolitamente silenziosi ora, la gravità di ciò che era successo stava finalmente affondando.
“Perché gli altri bambini non ti hanno aiutato?” chiesi dolcemente.
Il labbro inferiore di Chelsea tremava. “Pensano sia divertente quando non riesco a respirare. Nascondono il mio inalatore a volte.”
Il mio cuore si spezzò per lei. “Non è giusto, Chelsea. Lo sai, giusto?”
Annuì, guardando le sue mani. “Cerco di essere coraggiosa, ma a volte ho così paura.”
Le strinsi la spalla. “Sei stata incredibilmente coraggiosa oggi. Hai attirato la mia attenzione quando avevi bisogno di aiuto. Ci vuole molto coraggio.”
Un piccolo sorriso si fece strada sulle sue labbra. “Davvero?”
“Davvero. Sei una delle persone più coraggiose che abbia mai incontrato.”
Due fermate dopo, Chelsea indicò dal finestrino. “Quelli sono la mia mamma e il mio papà!”
Quando scendemmo dall’autobus, i genitori di Chelsea si precipitarono verso di noi, la confusione stampata sui loro volti.
“Chelsea, chi è questa?” chiese sua madre, guardandomi con sospetto.
La voce di Chelsea ora era più forte mentre diceva: “Questa è Mollie. Ha salvato la mia vita.”
Dopo che Chelsea spiegò cosa era successo, le espressioni dei suoi genitori passarono da una confusione a una gratitudine e poi a una rabbia nei confronti del conducente, degli altri bambini e dell’intera situazione.
“Non so come ringraziarti,” disse il padre di Chelsea, con le lacrime agli occhi.
“Mi basta sapere di essere stata lì per aiutare.”
La madre di Chelsea, Mrs. Stewart, insistette per riportarmi alla mia auto. Arrivati al parcheggio del centro commerciale, il cielo si aprì e la pioggia venne giù a dirotto.
“Quindi, Mollie,” disse Mrs. Stewart, mentre mi guardava attraverso il parabrezza bagnato dalla pioggia, “cosa fai nella vita?”
Lasciai uscire una risata amara. “Divertente che me lo chiedi. In effetti, ho perso il lavoro oggi.”
Le sopracciglia di Mrs. Stewart si alzarono. “Oh, mi dispiace tanto. Posso chiederti cosa è successo?”
Sospirai, mentre gli eventi di quel giorno mi travolgevano di nuovo. “Ho parlato di alcune pratiche poco etiche. Non gli è piaciuto, quindi hanno trovato una scusa per lasciarmi andare.”
Mrs. Stewart rimase in silenzio per un momento. Poi disse: “Sai, io e mio marito gestiamo una piccola impresa. Potremmo avere un’apertura. Saresti interessata a venire per un colloquio?”
Battei le palpebre, non sicura di averla sentita correttamente. “Sei seria?”
Sorrise. “Assolutamente. Chiunque si spinga così in là per aiutare un bambino bisognoso è qualcuno che mi piacerebbe avere nel mio team.”
Quando ci fermammo di fronte alla mia auto, la pioggia si era ridotta a un piccolo scroscio. Mrs. Stewart mi porse il suo biglietto da visita.
“Chiamami domani,” disse. “Organizzeremo qualcosa.”
Strinsi il biglietto tra le mani, una scintilla di speranza si accese nel mio petto. “Grazie. Lo farò.”
La mattina successiva, mi svegliai sentendomi più leggera di quanto non fossi stata da settimane. Avevo raccontato tutto a mamma, quello che era successo. Di come avevo perso il lavoro, salvato Chelsea, la potenziale nuova opportunità… tutto.
Mi abbracciò forte, il orgoglio brillava nei suoi occhi.
“Lo sapevo sempre che eri destinata a cose grandi, tesoro!”
Ora, mentre componevo il numero sul biglietto da visita di Mrs. Stewart, il mio cuore batteva nuovamente, ma questa volta per eccitazione piuttosto che per paura.
“Ciao, Mollie,” la calda voce di Mrs. Stewart arrivò attraverso il telefono. “Sono così felice che hai chiamato. Come ti sentiresti a venire per un colloquio questo pomeriggio?”
Non riuscii a trattenere il sorriso che si diffondeva sul mio viso. “Mi piacerebbe. Grazie mille per questa opportunità.”
“No, Mollie,” disse lei, e potevo praticamente sentire il sorriso nella sua voce. “Grazie a te. Hai salvato nostra figlia. Questo è il minimo che possiamo fare.”
Quando riattaccai il telefono, sentii delle lacrime salire agli occhi. Ma per la prima volta da tanto tempo, erano lacrime di gioia, non di dolore.